2020年7月，人類對火星的探索，似乎異常忙碌。幾乎前後腳，繼阿聯酋“希望”號火星探測器、中國“天問一號”火星探測器發射升空後，當地時間7月30日，美國國家航空航天局(NASA)研發的“毅力”號火星車也開啟了“奔火”之旅。

　　多國探測器“同臺競技”

　　火星成深空探索“角力場”？

　　國際火星探測始於20世紀60年代，2020年以前，美國、蘇聯/俄羅斯、日本、歐洲和印度已先後實施了44次火星探測任務，但完全成功率不到50%。儘管火星探索困難重重，但人類的腳步從未停歇。

　　火星貧瘠的表面上常有肆虐的沙塵暴，液態水曾在這裡存在……半個多世紀以來，日新月異的科技讓人類對這顆星球的認識不斷加深。每當出現關於火星的新發現時，人們探索火星的熱情就會再次被激發。

　　2020年7月20日，阿聯酋首個火星探測器“希望”號由日本H-2A運載火箭發射成功，拉開2020年國際火星探測的序幕。

　　2020年7月23日12時41分，長征五號遙四運載火箭托舉著我國首次火星探測任務“天問一號”探測器，在中國文昌航天發射場點火升空。郭文彬 攝

　　僅三天后，中國“天問一號”成功發射，邁出了中國自主開展的首個火星探測任務第一步，為中國行星探測計劃邁向縱深做準備。

　　如今，中國、美國、阿聯酋三國的火星探測器，正“同臺競技”奔向火星，而原計劃同期發射火星探測器的歐洲航天局則將計劃推遲到2022年。

　　此外，日本也計劃于2024年發射探測器，訪問火星衛星——火衛一和火衛二，並且計劃登陸火衛一採樣返回地球。

　　而在印度，儘管其今年並未明確火星探測計劃，但考慮到印度在2013年，就已發射第一顆火星探測器，並成功進入火星軌道，未來，或將有更多國家加入到“探火”隊伍中。

　　“好奇”號翻版？

　　“毅力”號還有這些不同

　　從1997年登陸火星的“索傑娜”號到之後的“勇氣”號與“機遇”號，再到2012年以來一直在探索火星的“好奇”號，“毅力”號火星車，將有望成為NASA第五個登陸火星的火星車。

　　“毅力”號火星車著陸時，會先選位置拍照，再比較地形地貌，最後確定位置著陸。(圖片來源：NASA官網)

　　為了盡可能降低任務成本和風險，“毅力”號探測任務設計主要基於火星科學實驗室(MSL)的任務架構，包括“好奇”號火星車和經過驗證的著陸系統。

　　不過，儘管有諸多相似之處，但“毅力”號的很多硬體設備及軟體系統仍較之前有所不同。

　　“毅力”號火星車在火星執行任務時行動路線圖。(圖片來源：NASA官網)

　　比如，“毅力”號的輪子更堅固、更適應火星探索；有23台攝像機，將記錄著陸的過程；配置了新型麥克風，或有望讓地球首次“聽到”火星的聲音……而“毅力”號與“好奇”號的一個最顯著區別是，前者配置有樣本緩存系統，將能採集並儲存火星上的岩石與土壤樣本。

　　當地時間2020年3月12日，NASA發佈的“機智”號火星直升機模擬圖。(圖片來源：NASA官網)

　　另外，“毅力”號另一個值得關注的地方在於，它還攜帶了一架重約1.8公斤的實驗性迷你直升機“機智”號。一旦火星車找到合適位置，“機智”號就會與其分離，並進行幾次試飛。

　　NASA官員説，若“機智”號任務獲得成功，未來的火星探測任務可能會經常使用直升機。而直升機也將會獨立做大量的科學研究，比如探索洞穴和懸崖等火星車難以到達的地方。

　　為探“火”鋪路，

　　各國探測任務多

　　2021年2月18日，“毅力”號將在歷經近7個月的漫長星際之旅後，降落到火星的傑澤羅隕石坑。屆時，它將開始一系列被賦予極大期待的探測任務。

　　圖為“機遇”號從火星表面傳回地球的圖片。(圖片來源：NASA官網)

　　搜尋古生命曾在這裡存在的“蛛絲馬跡”；記錄火星的氣候及地質特徵，收集火星樣本；嘗試將火星大氣中的二氧化碳轉化為氧氣……根據計劃，這些任務將持續至少一個“火星年”，大約相當於地球上的687天。

　　但考慮到NASA以往探測器的任務時間，“毅力”號執行任務的時間有望更長。

　　而在火星上空，阿聯酋“希望”號將通過做近赤道軌道運行，收集火星不同區域在不同季節和不同時間的全天候氣象等數據，以幫助科學家更全面地了解火星的氣候條件。

　　這或有助於解開一個關於火星的的重要謎團：火星環境為何會從遍佈江河湖海，變成如今一片荒蕪的狀態。

　　與此同時，中國的“天問一號”則計劃完成對火星的一次“環繞、著陸、巡視”，希望能實現對整個火星進行全球觀測，成功著陸火星，利用火星車進行巡視勘測的目標。

　　如果成功，這趟“旅程”，將使中國深空探測能力和水平實現跨越式發展，成為全球第三個在火星著陸的國家，第二個在火星巡視的國家。

　　可以説，各國此行任務重重，而所有這一切，將為人類未來探索這顆紅色星球鋪平道路。

　　“探火”路不孤，

　　人類探索之路不歇

　　奔赴火星的“毅力”號，會距離地球很遠，但它卻會帶著對家園的深刻“記憶”，在遙遠的星球駐紮。

　　存有全球近1100萬人姓名的硅芯片，被NASA安裝在火星車防護盾下方的鋁板上。而這塊鋁板上，還蝕刻有地球、太陽和火星的圖案，傳達者意為“一起探索”的秘密編碼信息。

　　當地時間6月17日，NASA展示了一塊紀念牌，它會隨“毅力”號飛向火星，以此向全世界抗擊新冠病毒的所有醫護人員致敬。(圖片來源：NASA“毅力”號火星探測器社交媒體官方賬號)

　　與此同時，還有一枚刻有地球和蛇杖圖案的鋁板會一同前往火星，以此表達對全球抗擊新冠疫情的醫護人員的敬意。

　　而這些名字和信息將提醒著人類，在遙遠的火星，探測器從沒有真正獨自旅行過。

　　火星探索是一個漫長的過程。縱觀人類探索火星的歷史，每一次無論失敗或成功的探索，都是下一次探索未知的注腳。

　　“路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索”。

　　人類的文明史，其實是一部不斷探索未知世界的歷史。正是因為對未知世界的好奇和憧憬，人類探索的腳步才越走越遠……